总的来说，当蜀汉拥有荆州，特别是如果关羽能够北伐成功，顺利夺取襄阳和樊城，东三郡对于蜀汉将具有极高的战略价值，因为这个时候东三郡将成为“跨有荆益”的战略纽带。而当蜀汉不能同时拥有汉中和襄阳、樊城，东三郡对于蜀汉来说，其地位将会大大下降，甚至不再具备任何战略意义。
一、东三郡的基本地理情况
东三郡指的是西城、上庸和房陵这三个郡。这三个郡本来属于汉中郡，但是东汉末年天下大乱，这里因为独特的地理条件，成为了地方割据势力的半独立王国。那么，东三郡的地理条件，特殊在什么地方呢？
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我们从地图上可以看到，东三郡都在汉中郡的东边，这也是东三郡得名的由来。汉江流经汉中后，在现在石泉县和紫阳县开始变成南北走向，西城就在汉江的东边，汉江离开西城以后，又再次呈现东西流向，安康盆地和襄樊盆地之间的这段汉江，在江南的支流堵水和筑水则是南北走向，堵水和筑水流域形成的山间谷地基本上就是曹魏的上庸郡，房陵郡所在地，分别大致对应现在湖北省的竹山县和房县。
这三个郡有什么特点呢？从地图上我们可以直观地看到，东三郡不仅整体上被秦岭和大巴山阻隔，和关中还有益州的交通都极其困难，而且就连这三个郡内部也是群山阻隔，十分难行。东三郡其中的房陵，在秦汉时代，更是长期作为流放犯人的地方，其闭塞难行，由此可见一斑。
然而比较幸运的是，汉江和其支流，都流经东三郡，虽然陆上交通条件极其恶劣，但是却可以通过水路相互沟通，并且也因为汉江的存在，东三郡在西边可以到达汉中的洋县，而东三郡在东部的出口则逼近南阳郡的邓县，也就是说，临近了襄阳地界。
《元和郡县志》：
“万山,一名汉皋山,在（襄阳）县西十一里，与南阳郡邓县分界处，古谚曰’襄阳无西，言其界促近’。……诸葛亮宅在（襄阳）县西北二十里。”
以上就是东三郡简单的地理情况介绍。
二、蜀汉如果拥有襄阳，东三郡将具有极高的战略价值
隆中对关于刘备集团夺取天下的军事规划是，“命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”，这种两路出兵的构想，不可能是各自为战的单独行动，两军协作才能发挥最大的合力，北伐军事行动的目标分别是长安和洛阳，相互联动才能造成对手的首尾不能相顾的局面，两路出兵的意义也正在于此。
东三郡和荆州的关系图
我们前面已经介绍过了东三郡的地理条件，从中我们可以看到，一旦从汉中和襄阳两路开始北伐后，从汉中到西城再到襄阳，这是一条全程有汉江水路可资利用的线路，利用汉江水道协调东西两线，无论是传递军情，协调指挥，还是投放军队，运送补给，都将会十分便利而且高效的。
所以，刘备在汉中战后，马上命令刘封孟达攻取东三郡，实则是为了策应关羽在荆州的军事行动。而关羽的北攻樊城和襄阳，其实也是为了夺取东三郡在东端的出口。在汉江主航道南侧，分布着东三郡辖下的一些小城，这些小城，比如旬阳等地，都可以很好地提供航运补给，充分保障汉江航道。
东三郡的汉江航道情况
同时我们又看到，汉江的东北侧就是秦岭余脉，因为其崇山峻岭，完美地阻隔了曹魏在荆州势力的介入，形成了交通线的天然屏障，这其实就是隆中对里“保其岩阻”的意思。对于蜀汉来说，拥有了汉中、东三郡和襄樊地区，就意味着拥有了可靠的补给，军事行动可资利用的纽带。只有完整地占有了汉中，东三郡，襄樊，刘备的军队可以在汉江航道自由通行，北伐的军事行动才具有完备的意义和条件。
三、东吴夺取荆州后，东三郡对于蜀汉的战略意义已经不大
正是因为东三郡是汉中和襄阳之间的纽带，所以必须当蜀汉完整拥有东三郡东西两端的两个战略据点，也就是汉中和襄阳之后，东三郡才具有实际的意义。但是随着关羽在荆州的覆亡，蜀汉不仅没能夺取战略要地襄阳，反而连荆州也丢失了，这样就永远地失去了“跨有荆益”和“两路出兵”的可能。
所以我们看到后来，蜀汉在诸葛亮北伐时期，东三郡除了第一次“孟达事件”亮相于历史舞台之外，其他的时间里，东三郡只是曹魏一个边远的南疆，波澜不惊。到了蒋琬时代，蒋琬曾经有过出兵东三郡的打算。
《三国志·蒋琬传》：
“琬以为昔诸葛亮数窥秦川，道险运艰，竟不能克，不若乘水东下。乃多作舟船，欲由汉、沔袭魏兴、上庸。会旧疾连动，未时得行。而众论咸谓如不克捷，还路甚难，非长策也。”
蒋琬的这个计划，几乎遭到了所有人的反对，大家担心如果军事行动一旦有所挫折，从这个方向北伐曹魏，将出现无法退军的情况，实在不是一个合理的方案。最后这个计划，也就被束之高阁，没有付诸行动。
其实这个方案不仅只是面临退兵上的困难，就算蜀汉再次顺利拿下了东三郡，因为已经不再拥有荆州，东三郡只有一个北向的出口襄阳，想要立足东三郡攻占襄阳显然是不太现实的，夺取东三郡已经失去了实际意义。而胡三省对此方案也有过评价，“汉、沔之水自汉中东历魏兴、上庸，以达于襄阳。欲争天下，则当出兵秦川，魏兴、上庸，非其地也。”胡三省直接指出了东三郡对于蜀汉来说，已经不再具有战略价值了，蜀汉其实只剩下一路出兵的可能。
结论
东三郡的战略作用，或者说纽带价值，只有当蜀汉完整占领汉中，东三郡和襄樊之后，才能体现出来。如果不能同时具备其他两个条件，东三郡对于蜀汉的意义，其实已经不大了。