南宗道教始兴于两宋时期。其时内丹诸法纷起，丹家辈出，呈现了一个内丹热的时代，开始形成以南北二宗为主体的内丹派。南宗以“性命双修”、丹道雷法并重的修炼方式著称，因为其代表人物多出自长江以南地区，故称南宗。而北宗则是以金元王重阳为教祖的全真道，初起时主要流传于长江以北，世称北宗。北宗与南宗，皆以修炼内丹而期成仙为要旨，入元以后，有人就将南宗与北宗合并归于全真道，故又称道教南宗为全真道南宗。
白玉蟾画像南宗道教实际创始人为白玉蟾。该派祖述钟离权、吕洞宾，谓其丹法传自钟、吕。自成立即尊北宋张伯端为一祖，石泰为二祖，薛道光为三祖，陈楠为四祖，连同白玉蟾，世称“南五祖”。后又增加刘永年、彭耜，又称“南七真”。南宗主要流传于广东、海南、福建、浙江、江苏、江西、四川等南方广大地区，以罗浮山、武夷山、天台山等诸洞天为修持名山，以海南文笔峰玉蟾宫为南宗宗坛，陕西紫阳县紫阳宫为祖庭，浙江天台山桐柏宫为祖师故里。
南宗宗坛玉蟾宫南宗的历史与传承，南宗弟子王庆升说：“七返九还，金液炼形者是也。一时媾精，一日结胎，十月脱胎，三年无阴，是谓纯阳之仙。六年绝粒，鼻无喘息，名曰至真，白玉其骨，黄金其筋，履蹈虚空，洞贯金石，此修仙之极致也。自老子，黄帝而下，凡飞腾变化之俦，皆修此耳。故老子作《道德经》，以诏后世；黄帝著《阴符经》，以彰厥旨；真人魏伯阳因之，作《周易参同契》，以极其底蕴。正阳钟离权由之，作《云房三十九章》，以祛似是之惑；纯阳吕岩缘之，作《沁园春》、《霜天晓角》及《窑头脱空》等歌，以广其意；华阳施肩吾修之，作《会真记》，以诱进学之事，虽皆发明道要，显示机缄，然而火候法度，温养指归，并不曾说破。天台怡真先生谪自紫阳真人，宿德不渝，感西华夫人发枢纽，而授之以口诀，道成授杏林石泰以《悟真篇》。杏林道成，授紫贤薛道光以《还元篇》。紫贤道成，授泥丸真人以《复命篇》。泥丸道成，授紫清真人白玉蟾以《翠虚篇》。厥后之闻道者，紫清之徒也。”
白玉蟾作品南宗门人陈致虚指出，南宗金丹大道渊源于太古，黄帝修之而登云天，老君修之是为道祖，巢由高蹈，篯铿长年，尔来迄今，历数得道丹成者不知有多少。自河上公五传，而至魏伯阳。其后张陵得伯阳之旨，丹成道备，降魔布教。又有葛玄、许逊等济幽斩蛟，逢时匡世救劫。“华阳玄甫、云房、洞宾授受以来，深山妙窟，代不乏人，其间道成而隐，但为身谋，不肯遣名于世间者，岂胜道哉！复有传世存道，序传诗歌，或隐或显，宁具知乎？至于功高德重，尊居帝境，宰制劫运者，又难备知。燕相海蟾受于纯阳，而得紫阳，以传杏林、紫贤、泥丸、海琼，接踵者多。我重阳翁受于纯阳，而得丹阳，全真教立，长春、长真、长生、玉阳、广宁、清静诸老仙辈，枝分接济，丹经妙诀，散满人间，唯紫阳《悟真篇》颇详，又得无名子诸公引而明之。我黄房公得于丹阳，乃授太虚，以传紫琼，我缘督子得于紫琼。”这就明白揭示了南宗直承黄老心法，演衍钟吕金丹大道，而大成于白玉蟾。
依据这些道经的记载，我们大致可以了解道教南宗的渊源与发展历史。从春秋战国时期的黄老道，到魏伯阳、钟离权、吕洞宾的金丹道，张伯端、白玉蟾的南宗，其下延及彭耜、萧廷芝、翁葆光、陈致虚、陆潜虚、仇兆鳌、付金铨等，直至当代海南玉蟾宫陆罗星，这是一脉相承的南宗法统，已历三千多年的历史。
紫阳真人《悟真篇》南宗是正统道教信仰，奉三清、四御为至尊，天师、五祖为宗师。推崇《道德宝章》、《黄帝阴符经集解》、《太上老君说常清静经注》、《周易参同契发挥》和《九天应元雷声普化天尊玉枢宝经》，谓之南宗五经。习诵《太上感应篇》、《悟真篇》、《道法九要》、《鬼谷子》、《百孝经》，谓之南宗五书。五书五经是南宗思想和丹道法术基础。
道教南宗源自唐代钟离权、吕洞宾，宗承北宋张伯端、石泰、薛道光、陈楠等法脉，实际创始人则为南宋的白玉蟾祖师。该派倡导道禅双修，主张先命而后性，性命双修，其师承名家多出自南方，又称紫阳派。宋金以后，金丹南宗与全真北宗并称为中国道教內丹两大门派。元朝以后，尽管南北两宗多有相互融合，不过，道教南宗与全真道教毕竟不同，不提倡出家修行和隐遁山林，而是秉持张伯端祖师“混俗和光”、“大隐居廛”的思想和白玉蟾祖师“助国安民，济生度死”的教谕，从来没有脱离过现实社会。白玉蟾祖师还专门组织了南宗自己的教团组织——靖。
道教南宗现有皈依弟子50万人，已成立了南宗弟子互助功德总会，旨在精神互助、事业互助、物质互助三方面，设立文教基金会和南宗义工（道工）组织，让道教南宗的信众和一切关爱民众的人士一起参加到济世度人事业中来。道教南宗的公益慈善组织要秉持公开化、项目化、专业化的原则，只要当事人同意，包括捐款人的姓名和捐款数量都要张榜赞扬，扶贫济困项目和受益人的姓名和受益数量，捐助款使用的账目等等都要公布示众。各种济世度人的活动都要向社会公布开放。
明清以来，白玉蟾更是成为许多倡导内丹修炼的新兴道派的祖师，如青莲教、先天道谱系。源自先天道的一贯道，即奉白玉蟾为七祖。满清顺治年间，黄德辉（－）在江西庐山开创先天道，自称第九代祖。而一贯道也奉黄德辉为第九代祖，并谓当时一贯道正式以传道团体出现，显然是以先天道嫡传自居。先天道修持本来偏向道教南宗，他们奉白玉蟾祖师《修道真言》为必备经典。年一贯道第十六代祖刘清虚转趋儒教化。他援引《论语》里仁篇孔子曰“参乎，吾道一以贯之”之说，正式取名为一贯道。一贯道自年底从大陆传入台湾，年台湾政府取缔，年再度取缔。从此，大部份的一贯道佛堂都加入道教会。年，台湾道教会呼吁一贯道信徒回归同于道教，因此一贯天道的佛堂以及后来所兴建的庙宇，大多加入道教会，成为道教会的会员。年，台湾当局解除对一贯道的禁令，一贯道因此获得迅速发展，影响力迅速扩大。到年，一贯道道场达个，居台湾各宗教的第四位；教职人员人，信众84.5万人。另设有34所学校，29所医疗机构，30个出版社。现台湾一贯道有个以上支派，信徒人数达万之多。
南宗宗坛玉蟾宫一贯道自年后开始向台湾传播的同时，也开始不断向韩国、日本、泰国、缅甸等东亚、东南亚国家传播。在台湾一贯道推动下，年10月，美国洛杉矶成立了一贯道世界总会，此后，年3月26日，泰国一贯道总会成立，年12月14日，马来西亚一贯道总会成立，年4月29日，美国一贯道总会成立，同年8月26日，日本一贯道总会成立，年10月21日，奥地利一贯道总会成立……据不完全统计，一贯道已在全世界80多个国家和地区传播，信徒人数达万之多，成为目前最具国际化的中国本土型信仰实体。
白玉蟾祖师圣诞万人朝圣道教南宗亦传入东亚、东南亚各国，拥有多万信徒。韩国大巡真理会是由韩国人赵鼎山创立于年的“无极道”发展出来的新兴宗教。该宗教的信仰对象为道教的九天应元雷声普化天尊，这与道教南宗信仰完全一样。其教义以“阴阳合德、神人调化、解冤相生、道通真境”为宗旨，以“安心、安身、敬天、修道”为四纲领，以“诚、敬、信”为三要谛。所有这些内容，与道教南宗的教义思想是一脉相承的。
大巡真理会，是以阴阳合德、神人调化、解冤相生、道通真境为大巡真理的宗旨，以人间改造和精神开辟，来实现布德天下、救济苍生、辅国安民、建设地上天国之目的的宗团的名称。自年起，便将布德、教化、修道定为大巡真理会的三大基本事业。后又逐步扩大事业规模，将救护慈善、社会福利（医院）及教育事业（创办大真大学）等也纳入主要事业范围。截止到年，该教团拥有所教堂、余名教职人员以及近万名信徒。
1.在历史上，南宗道教呈现出的突出特点，是追求文化精神，淡化教派意识。自南宋以来，南宗道教主要在社会知识群体中传播，许多读书人都分享了南宗道教的修养方法，炼化精气神，但并不特别强调其来源，也不强调教派归属。
2.元明以后的许多新兴教派，大多数也采纳南宗道教的炼养方法，如罗祖教、三一教等，举凡追求形神合一、性命双修的教派，真修实炼的功夫都来源于南宗道教，但不会特别强调修养方法的历史渊源。
3.南宗道教的雷法，也被正一派、净明派等所吸收。