图中虚线范围为当代宜宾市的行政区划范围。秦朝时的宜宾地区只有北部地区属于秦朝蜀郡的统治范围下，南部地区还属于西南夷的活动范围，东边的江安此时属巴郡管辖。
汉武帝时开西南夷，置犍为郡，郡治在汉昭帝时移僰道城，也就是如今的宜宾市区。此时的宜宾全境均在犍为郡的管辖之下，考虑到西汉时是郡县二级制，这时的宜宾行政地位相当于现在的省会城市。
东汉时期犍为郡辖区缩小，郡治也迁移到了武阳县。
蜀汉时期的宜宾地区分属几郡管辖。如今的江安、长宁、兴文属江阳郡（泸州市的起源），高县、珙县、筠连县属朱提郡，其余地区基本还是属犍为郡。
西晋统一后这一带的变化不大，而在南北朝时期置的戎州，是如今宜宾市行政建制的起源。
隋朝统一后，上面所说的戎州改名为犍为郡。需要注意的是，这个犍为郡和两汉时期的犍为郡虽然同名，地域也相近，但并不是一个行政建制传承下来的。
唐朝时又把犍为郡的名称改回戎州。图太小不能展示完此时的戎州，简单一句话，这时戎州南部管辖地区到了越南边境。辖域大概12万平方公里，比如今浙江省面积大。只是南边多是羁縻统治，后逐渐演变成土司。
宋朝时戎州就只剩这点面积了，南边均被少数民族统治，接受宋朝廷的羁縻统治，或者倾向大理国。宜宾境内还存在一个符州，治所在庆符县(今高县庆符镇)。
元朝时戎州已改成叙州路，辖境相当今宜宾市区、自贡东部、高县、南溪等地。南边大部属马湖路管辖，马湖路治所先在云南绥江县，后迁至宜宾屏山县。
明朝时叙州路改叙州府，辖境相当今宜宾市区、自贡市区、隆昌、富顺、南溪、长宁、兴文、高县、珙县、筠连等地。不过宜宾境内屏山还属于马湖府管辖，而且是其治所所在。
清朝时马湖府并入叙州府，辖区又大了起来。
民国初，宜宾地区属永宁道，治所在泸县（今泸州市区）。
建国初的宜宾专区和当代的宜宾市行政区划已九分相同。后年泸州专区曾并入宜宾专区，合并后的宜宾专区辖有2市16县。
随着年泸州复设划给部分地区，宜宾逐渐成如今的行政区划。