图中虚线范围为当代汕头市行政区划范围，下辖六区一县。秦朝南征百越后，在这图中一代置揭阳县（今揭阳市西北，非如今的揭阳市区），属南海郡管辖。秦汉几百年的时期汕头地区一直属揭阳县管辖。
晋朝时废揭阳县，在东晋义熙九年(公元)置潮阳县，管辖着如今的汕头地区。这个潮阳县是后来潮阳市行政建制的起源，当时治所在今潮阳区西北，在唐朝时才迁移到现在的潮阳城区。
隋朝统一后，潮阳县属义安郡管辖，治所在海阳县（今潮州市区）。根据《元和志》卷34记载：“潮阳县，以在大海之北，故曰潮阳。”
唐朝时义安郡改名为潮州，汕头地区依然属其管辖。也是从唐朝开始，潮汕凭借地缘优势成为海上商贸门户。
宋朝时的行政区划与唐朝时无大变化。但在宋代，县城以外的乡镇级行政机构已开始形成，如濠江地区置有海口镇，潮阳区海门镇的前身海门寨，这是有记录的。
元朝时潮州改为潮州路，在汕头境内置有隆井、招收等盐场。
明朝时潮州路改潮州府，嘉靖年间在汕头地区新置澄海县，即今澄海区的前身。此外还有招宁司（位于今濠江城区）、蓬州千户所（位于今汕头市西北）等军队机构。
清康熙年间建沙汕头炮台，设一千总防守，属当时的南澳镇管辖。雍正年间沙汕头简称汕头，汕头由此而来。
民国时期的汕头地区属潮循道管辖，潮循道治所便在汕头。得通商开埠之利，几十年的时间使汕头从一偏僻之地变成了粤东地区的行政中心。
此图中所取的时间为年，此时的汕头地区均属汕头专区，依然是粤东的行政中心。
后几经变革，年汕头拆分为汕头、潮州、揭阳三个地级市，逐渐成如今的行政区划。